Epidemia cauzată de SRAS (sindromul respirator acut sever) în 2003 este un bun exemplu al ravagiilor pe care un virus le poate produce în întreaga lume.
Acest nou-venit ambițios a apărut, probabil, ca urmare a combinării inoportune a două virusuri relativ inofensive, care afectau animalele sălbatice. Astfel au avut loc mutații care au permis virusului recent creat să se transmită la om.
Cercetătorii din întreaga lume s-au străduit să descopere originile acestui nou microb letal, care se răspândea cu viteză, având simptome grave, asemănătoare cu cele ale gripei, și putând provoca rapid moartea.
Microbul a fost detectat pentru prima dată în sudul provinciei Guangdong din China, în noiembrie 2002. Însă, deoarece Guvernul Chinei a negat timp de câteva luni orice caz de îmbolnăvire, acest microb nou și periculos a primit un avans convenabil.
În februarie 2003 a reușit să ajungă la Hong Kong, pătrunzând în plămânii unui doctor din Guangzhou, capi tala provinciei, și, în câteva zile, și-a început călătoria distructivă prin întreaga lume. Pe parcursul următoarelor șase luni, SRAS s-a răspândit din Hong Kong până în Singapore, Vietnam, Taiwan, Beijing și Toronto.
Fascinantul itinerar a fost refăcut cu atenție de către epidemiologi, vânătorii de microbi ai lumii medicale, care au descoperit locul de origine al virusului în piețele tradiționale din provincia Guangdong. Aici, un virus inofensiv din familia Coronaviridae, ce provoca îmbolnăviri ușoare la unele animale, reușise să obțină un nou fragment de material genetic, care îi permisese să-și extindă semnificativ aria de infestare. Testarea animalelor din regiunea în care fusese localizat pentru prima dată virusul SRAS ne indică faptul că microbul apăruse la zibetele crescute în cuști, în piețele locale tradiționale, și servite apoi în restaurante. Din piețele din Guangzhou, virusul a ajuns în Hong Kong, iar apoi, prin intermediul călătorilor, a continu at să se răspândească în orașele din întreaga lume. Istoria SRAS reflectă cu adevărat mobilitatea societății moderne.
