Esența fiziologiei și patologiei glandelor endocrine este dependentă de hormonii produși de glande. Aceste substanțe chimice au o structură chimică în general cunoscută. Majoritatea au fost sintetizați și pot fi folosiți ca medicamente. Pentru unii din ei, a căror sinteză chimică este dificilă, cum este hormonul de creștere (GH) al hipofizei sau insulina pancreasului, s-au pus la punct tehnici de inginerie genetică; sunt produși de bacterii în care s-au introdus acizi dezoxiribonucleici recombinați, adică cu fragmente din acizii nucleici ai omului, care conțin programul genetic de sinteză a acestor hormoni. Progresele chimiei moderne au permis să se sintetizeze substanțe înrudite cu hormonii naturali, dar mult mai puternici decât ei, numite analogi sintetici hormonali, și care sunt folosite curent în terapeutică. Astfel, dexametazonul și prednisonul, ca analogi ai cortizonului suprarenal, desmopresina ca analog al hormonului antidiuretic, dietilstilbestrolul ca analog al hormonilor estrogeni, buseralinul ca analog al neurohormonului gonadoliberina. Tot chimiștii au sintetizat și blocanți de receptori hormonali, stimulatori sau blocanți ai enzimelor care sintetizează hormonii, în așa fel incit terapeutica endocrină s-a îmbogățit extrem de mult în ultimele decenii.
Administrarea hormonilor sau a analogilor lor sintetici ca medicamente trebuie făcută cu mare prudență, deoarece sunt substanțe foarte active, care influențează puternic echilibrul organismului și sunt supuși unei autoreglări extrem de precise prin mecanisme cibernetice rapide de „feedback“: Spre exemplu, orice glandă endocrină produce hormonii ei specifici numai dacă concentrația lor sangvină are tendința să scadă și nu mai funcționează dacă apare o creștere a nivelului sangvin a acestor hormoni. Dacă administrăm hormoni din afară, ca medicamente, fapt foarte răspândit mai ales când este vorba de hormonii cortizonici, glandele endocrine corespunzătoare sunt blocate și se vor atrofia. În cazul suprarenalei, atrofia acesteia prin corticoterapia prelungită pune în pericol viața.
