A doua armă terapeutică utilizată în cancer, radioterapia, s-a schimbat fundamental în ultima vreme printr-o adevărată revoluție tehnică a aparaturii, prin îmbunătățirea preciziei și fineței metodelor de iradiere, precum și prin folosirea metodelor judicioase de protecție. Cunoașterea pe de o parte a fizicii radiațiilor, pe de altă parte a biologiei celulare și tumorale, cunoașterea dozimetriei radiațiilor au permis punerea la punct a unor metode de iradiere țintită asupra masei tumorale, cu evitarea afectării țesuturilor sănătoase. Folosirea iradierii cu energii înalte, aparatele de cobaltoterapie, acceleratorul liniar, au dus la succese remarcabile în acest domeniu terapeutic. Localizări tumorale cunoscute ca radiosensibile, răspund deosebit de bine la radioterapie, ducând la o proporție mare de vindecări (de exemplu cancerul pielii sau al laringelui, faringelui, anumite boli de sistem). În alte forme ale tumorilor maligne, asocierea radioterapiei pre- sau postoperator au dus la creșterea proporției de rezultate favorabile și implicit la creșterea cifrei supraviețuitorilor. Asocierea radiochirurgicală a dus la rezultate foarte bune în cancerul colului uterin, permițând în stadii incipiente vindecări de aproape 100% și a permis în alte forme, cum este cancerul mamar, rezultate din ce în ce mai bune și încurajatoare.
Folosirea în tratament a izotopilor radioactivi (curieterapia) permite un tratament local țintit direct asupra tumorii, foarte eficient pentru anumite forme de neoplazii maligne (de exemplu cancerul colului uterin, tumorile maligne ale cavității bucale).
Și în cazul radioterapiei există bolnavi care se tem și refuză această metodă terapeutică. Este adevărat că radiațiile ionizante pot favoriza, în anumite condiții, afecțiunile neoplazice, dar totul depinde de doza utilizată.
Terapeutic, dozele corect calculate, tumoricide, distrug celulele tumorale. Radioterapia are în prezent posibilitatea de a determina și dirija fasciculul de raze utilizat, cu maximum de randament și minimum de prejudicii pentru țesuturile sănătoase ale organismului.
