E 8 martie 2003, un bărbat de patruzeci și patru de ani stătea în pat pe sala de urgență a unei policlinici din Toronto, Ontario. Tușea și avea febră. Sora lui a stat cu el câteva ore, după care a trebuit să plece pentru a se îngriji de înmormântarea mamei lor. Aceasta murise cu doar trei zile înainte; medicul legist stabilise că decesul survenise ca urmare a unui atac de cord provocat de infecția virală de care suferise. Tocmai se întorsese dintr-o călătorie în Hong Kongul natal și mai mult ca sigur că de acolo luase microbul. Boala și călătoria îndelungată o epuizaseră.
Tânărul începuse să se simtă rău cu o zi înaintea morții mamei lui. Locuia în aceeași casă cu părinții, împreună cu soția, fiul și frate le său. Acum avea să lipsească de la înmormântare pentru că zăcea pe o targă în aglomerata sală de urgențe. Nu mai erau paturi disponibile, așa că și-a petrecut noaptea tușind în masca de oxigen, în mica rezervă pe care o împărțea cu alți șase pacienți. Nimeni nu știa că SRAS, cea mai mare și mai înspăimântătoare epidemie din Cana da de la pandemia de gripă din 1918, se declanșase pe nesimțite în orașul Toronto.
Multe virusuri și bacterii se pot transmite pe calea aerului, însă cele de care ne lovim cel mai des sunt microbii care fac parte din grupul cunoscut sub numele de „virusuri respiratori”. Acești microbi extrem de contagioși se atașează de celulele care mărginesc aparatul respirator superior, incluzând gura, fosele nazale, gâtul și bronhii le. Odată ce au invadat aceste celule protectoare externe, provoacă ceea ce numim în termeni medicali ,,infecții acute ale căilor respiratorii superioare” sau IACRS. Printre aceste infecții se numără răcea la, infecții la nivelul urechii (otitis media), sinuzita, rinita și bronșita. Aproape toate formele de tuse, strănut, secreție nazală, durere la nivelul urechii și usturime în gât sunt provocate de acest grup de microbi rezistenți.
Cel mai des întâlnite IACRS sunt cauzate de o varietate de rinovirusuri și adenovirusuri. Aceste mici virusuri ARN se pot modifica rapid, fentând sistemul imunitar. De aceea, adulții pot răci de două sau de trei ori pe an, iar copiii se îmbolnăvesc de douăsprezece ori anual sau fac tot atâtea IACRS. Să analizăm mai detaliat unele dintre aceste infecții și să studiem măsurile pe care le putem lua pentru prevenirea lor.
