Cel mai faimos membru al departamentului de paraziți este microbul unicelular pe nume Plasmodium, care provoacă boala fatală a malariei. Acest microb incredibil supraviețuiește de secole, adaptându-se în aproximativ orice regiune a pământului și rezistând eforturilor de a ține boala în frâu. Malaria este una dintre cele mai influente boli ale istoriei omenirii și, cu toate că în cea mai mare parte a Europei și a Americii de Nord nu-și mai face simțită prezența, încă este răspândită în Asia de Sud-Est și Africa, unde ucide cel puțin un milion de copii anual.
Istoria malariei este istoria interdependenței dintre om și natură. Acum șase mii de ani, când oamenii au început să cultive pământul, au intrat în contact cu specii de insecte care până atunci trăiseră izolate în păduri. Una dintre cele mai importante noi cunoștințe a fost țânțarul. Există mii de specii de țânțari, și circa 10% transmit boli la oameni. Țânțarii sunt însă uimitor de oportuniști, iar câteva specii s-au adaptat la diverse temperaturi și altitudini și se pot împerechea în anumite condiții. Unii chiar au devenit rezidenți ai marilor orașe, urbanizați în totalitate și capabili să trăiască numai în universul creat de mâna omului.
La origine, malaria era provocată de Plasmodium ovale, o specie de microb care producea boli relativ ușoare la oameni. Însă, pe mă sură ce am pătruns și mai adânc în habitatul țânțarilor, au apărut tul pini mai virulente ale bolii. Astăzi, cea mai periculoasă și adesea mor tală infecție este provocată de Plasmodium falciparum, microb responsabil pentru 95% dintre cazurile de deces provocate de malarie. Acest parazit a avut un efect atât de devastator asupra populațiilor din Africa, încât locuitorii din această zonă s-au adaptat genetic dezvoltând o trăsătură numită celula în seceră, care îi protejează împotriva bolii. Cu toate acestea, în ciuda celor mai bune sisteme de apă rare pe care le avem la dispoziție, acest parazit supărător continuă să aibă un impact devastator asupra comunităților din întreaga lume.
