Timp de mai bine de două sute de ani, vaccinarea a prevenit nenumărate boli, însă, o bună parte a acestei perioade, medicii au deplâns faptul că nu dispuneau de mijloacele necesare pentru a vindeca un pacient odată ce boala se instalase. Primii medici practicau flebotomia, o metodă prin care se considera că se echilibrează umorile, cele patru lichide principale ale corpului (sângele, flegma, bila neagră și bila gal benă), însă, odată cu trecerea timpului, oamenii și-au dat seama că această metodă era periculoasă și ineficientă. Odată cu acceptarea te oriei microbilor, elaborată de Pasteur, oamenii de știință au început să caute o metodă de a ucide acești germeni chiar înainte de manifestarea bolii. Unul dintre primii oameni de știință care au căutat un leac împotriva bolilor a fost germanul Paul Ehrlich.
