Procesul de creștere și dezvoltare este continuu și are loc de la formarea oului în trompa uterină a mamei până la definitivarea organismului matur.
Între variații factori de care depinde nașterea unui copil sănătos și creșterea lui ulterioară, hormonii joacă rolul cel mai important, alături de factorii de nutriție, de oxigenare și de factorii genetici. Aceștia din urmă reprezintă tiparul pe care se dezvoltă un organism sănătos. Pigmeii din regiunea tropicală, ca și cei mai înalți indivizi din triburile Bantu sunt variante normale ale speciei noastre umane. Aceleași mari variații se observă și la alte specii; vezi cățeii ,,de buzunar“, în comparație cu câinii Saint-Bernard ai Salvamontului sau caii ponei comparativ cu caii de tracțiune. În toate aceste cazuri echilibrul hormonal este păstrat, iar concentrația sangvină a hormonilor care asigură creșterea, are aceleași valori ca și la indivizii de talie normală.
În cazul în care apar dezechilibre hormonale, tiparul genetic al creșterii nu se mai poate realiza; indivizii rămân fie prea mici: pitici adică nanici, fie cresc prea înalți: uriași adică giganți.
Principalii hormoni care intervin în creștere sunt: insulina, hormonul de creștere hipofizar (GH) care activează un factor hepatic de tip insulinic numit somatomedină, hormonii tiroidieni, hormonii corticosuprarenali și hormonii sexuali.
Încă înainte de naștere, creșterea fetală depinde de echilibrul hormonal al mamei și al fătului. De aceea copiii mamelor diabetice au greutate mai mare la naștere: sunt macrosomi. Hormonul de creștere al fătului are concentrația maximă în hipofiza și în serul fetal în săptămânile 20—30 ale gestației (lunile 5-6 ale sarcinii).
După naștere factorii de tip insulinic, inclusiv cei stimulați de hormonul hipofizar de creștere asigură creșterea celulelor cartilaginoase (condrocitele) și sinteza proteinelor. Hormonii tiroidieni asigură diferențierea celulelor osoase (osteoblastele și osteocitele), ca și a celulelor sistemului nervos (neuronii).
Hormonii sexuali, a căror concentrație sangvină crește abia la pubertate, stimulează creșterea osoasă și închid cartilajele de creștere. Ca rezultat al tuturor acestor stimulări hormonale, copilul crește în înălțime de la naștere și până se încheie adolescenta (și se închid cartilajele de creștere). Viteza (ritmul) creșterii este maximă la nou-născut și sugar, se menține apoi la o constantă de 4-6 cm pe an până la pubertate, când are loc un salt statural care va închide perioada de creștere.
