Un alt nou-venit în cadrul Microbilor, care a avut un impact de durată asupra sănătății mondiale, este virusul imunodeficienței umane sau HIV. Acest virus ARN a apărut cel mai probabil în Africa, la începutul anilor ’80, deși, de atunci, oamenii de știință au început să-l descopere în probe de sânge datând cu cel puțin trei decenii mai devreme.
HIV invadează celulele sistemului imunitar, unde se ascunde răbdător, câteodată timp de mai mulți ani, înainte de a se activa. Apoi vi rusul atacă celule care ne apără împotriva infecțiilor, lăsând pacientul vulnerabil în fața unor boli grave, pe care cei cu un sistem imunitar sănătos sunt capabili să le combată. SIDA, sau sindromul imunodeficienței dobândite, este termenul medical folosit pentru a descrie acel stadiu al bolii în care virusul HIV compromite total sistemul imunitar, iar infecțiile încep să pună stăpânire pe organism. Printre bolile caracteristice se numără tuberculoza acută progresivă, pneumonia Pneumo cystis carinii, candidoza, infecția cu citomegalovirus și o formă rară de cancer, și anume sarcomul Kaposi. Datorită descoperirii medicamente lor care atenuează simptomele virusului, pot trece mulți ani până când SIDA se declanșează. Însă tot nu există nici un leac pentru HIV, și, odată ce efectele SIDA se fac simțite în corp, rezultatul este o moarte sigură.
Deși este evident că HIV a devastat nenumărate familii și comunități, a constituit și un factor principal de legătură, unind guverne și organizații de sănătate, pentru a reevalua măsurile de prevenire și control ale infecțiilor. Boala a pus bazele unei noi specializări medicale, ce studiază exclusiv complicațiile acestui virus. Dincolo de do meniul medical, HIV/SIDA a afectat economia, demografia și structura socială a multor familii, comunități și chiar state întregi, în special pe continentul african, afectat cu precădere de acest microb perfid.
Acestea sunt numai câteva dintre nenumăratele virusuri care formează secția virusuri din cadrul Microbilor. În următoarele capitole vor apărea mulți alți membri ai acestui grup, însă acum haideți să urcăm treptele pentru a ajunge la următorul etaj, unde vom face cunoștință cu un grup de microbi deloc periculoși și fără de care probabil că nici nu am putea trăi.
