
Cel de-a treilea departament principal al Microbilor este for mat dintr-un grup eterogen de microbi unicelulari și pluricelulari, pe nume fungi. Această secție include diverși membri, iar efectele pe care ei le au asupra oamenilor, animalelor și plantelor sunt la fel de variate, deși, de cele mai multe ori, mai puțin grave decât cele provocate de colegii lor, bacteriile și virusurile. Din multe puncte de vedere, aceștia sunt caii de povară ai Microbilor, aducând diverse lucruri utile în lume și provocând doar din când în când unele pagube. Cele mai im portante specii de fungi care ne pot afecta sănătatea sunt drojdiile uni celulare și mucegaiurile pluricelulare.
Mucegaiurile și drojdiile au pereți celulari protectori puternici, impregnați cu o substanță pe nume chitină, ce le permite acestor microbi să supraviețuiască în medii neobișnuite. Mai independenți decât colegii lor, bacteriile și virusurile, mucegaiurile și drojdiile se reproduc pe cont propriu, formând câteodată filamente lungi sau hife (gândiți-vă la o bucată de pâine veche, cu mucegai verde și păros). Fungii au ADN-ul mai complex decât virusurile sau bacteriile și pot crește destul de mult, suficient încât să devină vizibili cu ochiul liber. Ciupercile și trufele sunt exemple cunoscute de fungi. Aceștia sunt, în mod evident, cei mai numeroși membri ai acestui grup, care însumează peste 1,5 milioane de specii.
Fungii, în special mucegaiurile și drojdiile, au nenumărate sarcini, de la descompunerea materiei organice (împreună cu bacterii le) până la fermentare și asigurarea unor surse prețioase de obținere a medicamentelor. Pot, de asemenea, să producă toxine deosebit de letale pentru oameni. O ciupercă ce afectează alunele produce o toxină puternică, aflatoxina; chiar și o cantitate minusculă de aflatoxină poate fi letală dacă o ingerăm. Totuși este foarte greu să ne imaginăm lumea fără acești microbi. Drojdia este esențială pentru producerea vinului și a berii, pentru coacerea pâinii, iar un mucegai pe nume Aspergillus ajută la obținerea tempeh-ului și a sosului de soia. Un al tul produce mucegaiul albastru” din brânzeturi precum Stilton sau Roquefort. În plus, acești microbi utili constituie sursa unei serii de agenți antibacterieni, antibioticele; din acești fungi am creat medica mente, precum penicilina sau cefalosporina. Majoritatea bolilor provocate de ciuperci (în cea mai mare parte mucegaiuri și drojdii) tind să fie relativ ușoare, precum herpesul, infecții ale pielii sau ,,piciorul de atlet”, însă altele pot avea consecințe grave, chiar letale.