Pielea este un simplu înveliș extern al țesuturilor și organelor interne.
Prin legăturile funcționale pe care le are cu acestea și prin componentele care intră în structura ei complexă, pielea îndeplinește funcții importante.
Prima, așa cum menționam mai înainte, este cea de înveliș protector care nu este numai mecanic, de ecran impermeabil și de amortizare a șocurilor prin hipoderm, ci mai complex. Prin secrețiile glandelor sebacee și sudoripare se realizează la suprafața pielii, o peliculă fină acidă, „mantaua acidă“, pe de o parte cu important de apărare împotriva microbilor și ciupercilor patogene, pe de altă parte de neutralizare a substanțelor chimice nocive pentru piele (detergenții). Prin sudoare se elimină unii produși metabolici inutili organismului, având prin această excreție un rol asemănător rinichilor, care elimină astfel de produși prin urină.
Important este și rolul pe care-l are pielea în procesul de reglare a temperaturii corpului. Temperatura normală a corpului se menține prin schimburi termice intre organism și mediul extern: pielea are rol important în transferul căldurii interne către exterior prin: iradiere (40–60%), convecție, conducție (20%) și evaporarea sudorii (30%). Mecanismele intime care dereglează aceste procese sunt legate de sistemul nervos și cel vascular.
O altă funcție este sensibilitatea, grație căreia pielea percepe diferitele senzații, de rece și cald, tactilă (pipăitul) cea dureroasă sau de mâncărime; senzațiile sunt posibile datorită terminațiilor nervoase și unor mici formațiuni specializate, de care s-a amintit la structura pielii.
Prin producerea și prezența pigmentului natural în piele, melanina, ea se apără de efectele radiațiilor solare, care devin dăunătoare în timp, când expunerile sunt excesive (atrofie, telangiectazii, leziuni ca verucile seboreice și keratozele solare). Prin prezența în cantitate mai mare a melaninei în piele la cei de rasă neagră, arabi și bruneți se explică raritatea unor leziuni tumorale și pretumorale și, dimpotrivă, predispoziția la astfel de leziuni a celor blonzi și roșcați, de unde indicația ca aceștia să evite expunerile excesive la radiațiile solare.
