Glandele genitale sunt glande cu secreţie mixtă. Ele îndeplinesc 2 funcţii: funcţia exocrină şi funcţia endocrină. Funcţia endocrină constă în formarea şi eliberarea gameţilor, iar funcţia endocrină constă în producerea unor hormoni sexuali care influenţează metabolismul şi determină caracterele sexuale primare şi secundare.
Ambele funcţii devin evidente în cursul perioadelor de creştere şi dezvoltare şi anume la pubertate. După o anumită vârstă, la ambele sexe funcţiile gonadelor diminuă până la anulare.
Pubertatea este definită ca fiind perioada în care funcţia gametogenetică şi endocrină a gonadelor atinge un stadiu de dezvoltare ce face posibilă funcţia de reproducere. Instalarea pubertăţii este consecinţa maturizării funcţionale a unot neuroni hipotalamici ce secretă fatorii eliberatori ai hormonilor gonadotropi (GnRH), care la rândul lor stimulează secreţia hormonilor gonadotropi hipofizari ce controlează dezvoltarea morfologică şi funcţională a gonadelor.
În cursul pubertăţii au loc modificări ale secreţiei hormonilor sexuali, şi în strânsă legătură cu acestea, complexe modificări somatice şi comportamentale. Astfel, după instalarea pubertăţii (10-12 ani) are loc o creştere somatică cu caracter exploziv (alungirea membrelor şi trunchiului), o creştere a viscerelor, completarea diferenţierii sexuale, a maturizării psihice, modificări distincte în funcţie de sex.
