Numeroși factori din mediu au fost făcuți răspunzători de apariția și dezvoltarea cancerului.
Factori fizici
Radiațiile ionizante pot să inducă anumite forme de tumori maligne în anumite condiții. În trecut era cunoscut ca o formă de cancer profesional, cancerul pielii survenind la medicii radiologi; metodele moderne de radioterapic și metodele de protecție au permis dispariția acestei eventualități. Experiența tristă a populației expusă experimentului nuclear de la Hiroshima și Nagasaki a pus în evidență apariția multor forme de cancer: leucemii, tumori maligne cutanate etc. Studiindu-se aceste cazuri s-a demonstrat existența relației doză răspuns dintre expunerea la radiații și dezvoltarea cancerului.
Radiațiile ultraviolete. Există o asociere intre expunerea la soare și cancerul pielii, care apare predominant pe pielea expusă la soare, mai mult la indivizii care sunt profesional expuși la soare (țărani, marinari, pescari). Invers se poate stabili o relație intre pigmentarea pielii și incidența neoplaziilor cutanate: persoanele cu o piele foarte deschisă la culoare fac mai frecvent tumori cutanate (populația din Nordul Europei, mai frecvent decât cea din Africa).
Factori chimici
Studii recente se ocupă de descoperirea diferiților factori de mediu ambiant care pot juca un rol în inițierea procesului canceros sau în promovarea lui. Factorii de poluare a mediului ca rezultat al industrializării masive și a transferului intens în aglomerații urbane, unele substanțe chimice care pot interveni direct sau numai după metabolizare (adică prelucrarea lor în organism), sunt tot atâția factori de risc pentru îmbolnăvirea prin tumori maligne. Populația expusă la anumite substanțe cancerigene industriale (substanțe ce pot provoca după un interval de câțiva ani o tumoare malignă), poate face mai frecvent anumite forme de cancer. Exemplu: coloranții anilinici pot duce la dezvoltarea unor tumori maligne ale vezicii urinare, asbestul predispune la cancer bronhopulmonar, coșarii expuși contactului cu substanțe cancerigene din fum pot face tumori ale organelor genitale. Cunoașterea substanțelor cancerigene rezultate din diferite procese chimice sau industriale și la care grupe de oameni pot fi expuși de-a lungul anilor, favorizând o formă sau alta de cancer, impun o atenție deosebită pentru controlul periodic al acestor muncitori, precum și depistarea precoce a bolii.
Factori virotici
Virusurile dovedite experimental la animale ca având potențial cancerigen, au în oncologia umană un rol de cofactori în producerea leziunilor neoplazice. În afară de limfomul Burkitt, care are o etiologie virotică dovedita, virusurile au numai rol de cocancerigene, alături de alți factori.
Recent se vorbește despre rolul posibil favorizant al infecțiilor virotice în cancerul colului uterin, tumorile maligne nazofaringiene, hepatice, mamare și anumite leucemii și sarcoame.
Toți factorii enunțați intervin în interrelații complexe, în condiții favorizante la organisme cu anumite predispoziții. Cunoscând complexitatea problemei cancerului și dificultățile de diagnostic și tratament, devine din ce în ce mai importantă prevenirea apariției tumorilor maligne, evitând acești factori de risc menționați anterior.
