Această boală apare ca o consecință a pierderii echilibrului dintre procesele anabolice și cele catabolice, în favoarea acestora din urmă; la bază stau cauze economice, sociale, culturale și medicale. Se realizează un deficit ponderal de peste 15% din greutatea ideală.
Forma primară a denutriției rezultă din lipsa de aport a principiilor alimentare. Este corelată actualmente cu starea de subdezvoltare a unor întinse regiuni din Asia, Africa și America latină. În decursul istoriei au existat de asemenea perioada de foamete, pricinuite de războaie, secete sau alte calamități.
Denutriția secundară apare în circumstanțe foarte variate: în cazuri de anorexie psihică sau toxică (tabagism, tumori), în diaree cronice, hipertiroidism etc.
Scăderea în greutate este un simptom fundamental. Dacă se măsoară pliul cutanat pe fața posterioară a brațului, se constată valori sub 4 mm la bărbați și sub 8 mm la femei. Denutritul mai suferă de astenie, fatigabilitate, scăderea rezistenței la frig și la infecții, piele uscată, uneori edeme, ptoze viscerale.
Ancheta alimentară va pune în evidență carența calorică protidică. Tocmai de aceea tratamentul dietetic este pe primul plan. Însă realimentarea unui denutrit poate să pună probleme dificile. Pentru a le evita, realimentarea trebuie să se facă progresiv, fracționat, în concordanță cu particularitățile fiecărui caz.
