Traheea, bronhiile și plămânii sunt organe intratoracice, deci interne.
Totuși, datorită structurii lor tubulare, ele comunică direct cu atmosfera, deci cu lumea exterioară, motiv pentru care sunt expuse acţiunii factorilor nocivi existenți în atmosferă. Cauzele bolilor aparatului respirator sunt numeroase și variate; rar izolate, de cele mai multe ori se asociază două sau mai multe cauze, care provoacă în același timp sau succesiv apariţia unei boli a aparatului respirator.
Una din cauzele determinante ale apariției bolilor aparatului respirator și poate cea mai importantă, este infecția. În mucoasa căilor aeriene pot să se cuibărească și să se înmulţească microbi, proveniți în general din căile aeriene superioare (nas, gură, gât, faringe), unde sunt oaspeți obişnuiti, de cele mai multe ori inofensivi. În anumite condiţii, sub acțiunea unor factori favorizanţi care fie că slăbesc organismul diminuând-i rezistenţa, fie că provoacă congestionarea mucoasei, aceşti germeni pot să devină patogeni, adică să determine apariţia bolilor. Există însă și bacterii și virusuri care pot să provoace boli fără contribuţia factorilor favorizanţi, așa cum se întimplă cu unele boli infecțioase ca tusea convulsivă, pojarul. De cele mai multe ori infectarea aparatului respirator se face pe cale aeriană, prin inhalarea microbilor răspândiţi prin tuse, strănut, vorbire, sărut. Molipsirea se face mai ușor și numărul de îmbolnăviri ale aparatului respirator creşte când virulența germenilor este mult crescută și numărul acestora este foarte mare, ceea ce se întimplă în izbucnirile de boli cu caracter epidemic (gripe, viroze diferite, pojar, tuse convulsivă),
Cauzele favorizante ale bolilor respiratorii sunt factorii care determină reacţii congestive (modificări circulatorii) ale mucoasei nasului, faringelui, traheei și bronhiilor, ale alveolelor și ale pleurei. Aceste modificări micşorează rezistența și puterea de apărare locală a acestor organe, ajutând sau declanşând acţiunea microbilor. Cel mai însemnat rol îl joacă răceala, noțiune care nu trebuie înţeleasă ca acțiune directă a aerului rece asupra mucoasei aparatului respirator, ci mai ales „răcirea corpului sub acțiunea expunerii la temperaturi scăzute sau sub acțiunea umezelii și răcelii la picioare, ceea făcut pe un clinician francez să afirme că omul „răcește“ prin corp și nu prin respiraţie. Acest mecanism explică caracterul sezonier al numeroaselor boli respiratorii, a căror frecvență este maximă în anotimpul rece și umed.
Aproape orice raceală începe cu o rinită (guturai) cea mai obişnuită boală a mucoasei nasului, Cind picioarele sunt umede și reci, vasele sangvine ale nasului se contracta, mecanismele de încalzire si umezire a aerului din nas functionând defectuos. În aceste conditii aerul nu se încălzeşte, rămâne uscat, microbii trec nestingheriti si astfel are loc inflamarea mucoasei nasului și faringelui, adică apare banala rinofaringită, cu guturai și dureri în gât. Adesea, o dată cu mucoasa nasului, faringelui si traheei, se congestionează și laringele; apare laringita, caracterizată prin tuse uscată și răguşeală până la stingerea vocii.
O altă cauză favorizantă este acțiunea factorilor iritanti asupra mucoaselor respiratorii și anume a substanțelor care exercită o iritație mecanică (praf, fum, pulberi minerale și organice, scame, ciment, particule mici de origine vegetală și mai ales fumul de tutun) sau chimică (gaze iritante, gaze toxice, vapori iritanți), factori din ce în ce mai des întilniți în prezent și mai ales în oraşele mari, datorită dezvoltării crescânde a industriei.
Cauzele predispozante sunt factorii care înlesnesc producerea inflamației mucoaselor respiratorii prin crearea unor condiții ce scad rezistenţa organismului faţă de cauzele determinante și favorizante. Sunt consideraţi factori predispozanti:
– defectele nazale (deviații de sept, hipertrofii de cornet), care constituie o oarecare piedică în respiratie, în incalzirea și umezirea aerului inspirat; focarele infectioase cronice ale căilor respiratorii superioare (rinite faringite, amigdalite, sinuzite, infecţii dentare, supurații), care pot să provoace și să întreţină inflamații ale traheei, bronhiilor și alveolelor pulmonare prin infectarea din aproape în aproape sau de la distanță (prin inhalare sau pe cale limfatică);
– stările debilitante pentru organism, cum ar fi bolile infecțioase, subalimentația, surmenajul, debilitatea generală, alcoolismul, sifilisul, tuberculoza, bolile cronice de inimă și rinichi, guta, obezitatea, diabetul, tabagismul și stările alergice. Toate aceste condiții favorizează și apariția recidivelor.
Ca factori favorizanţi pot fi menţionate și eforturile respiratorii repetate (cântăreți, suflători de sticlă și în instrumente de suflat), abaterile de la regulile banale de igienă (băuturi de la gheață, respiratul pe gură când este frig și umed, trecerea bruscă de la cald la frig cu o imbrăcăminte sumară) și frecventarea locurilor aglomerate (transport în comun, cinematograf) în perioadă de epidemii de gripă, pojar, tuse convulsivă.
