Suprafata totală a alveolelor pulmonare este foarte mare şi atinge 150 m2, adică ea este de 100 de ori mai mare decat întreaga suprafată a corpului omenesc. Numărul respiratiilor pe minut oscilează între 16 şi 20; în acest interval prin plămani trec aproximativ 5-61 aer, iar în sangele omului ajung să treacă aproximativ 0,25 L oxigen. Aşa stau lucrurile cand ne găsim în repaus, dacă de exemplu stăm culcati sau stăm într-o pozitie comodă.
In timpul lucrului, frecventa respiratiei şi amplitudinea mişcărilor cutiei toracice cresc mult şi în acest caz prin plămani trec pe minut 20-30 L aer şi chiar mai mult. Acest lucru dă posibilitatea să se îmbunătătească aportul de oxigen în organism, căci necesarul în oxigen creşte mult in timpul muncii intense.
Dezvoltarea plamanilor, masura in care se poate mari aportul de oxigen in organism atunci cand este necesar, se apreciază de obicei prin măsurarea capacitătii vitale a plămanului. Aşa se numeşte cantitatea (volumul) de aer expirată în cursul unei expiratii maxime, după o inspiratie cat mai adancă. La bărbat, capacitatea vitală a plămanilor este în medie de 3 500 cm3; la femeie, ea este ceva mai mică. Aceste cifre pot fi mai scăzute la cei care duc un mod de viată sedentar şi nu se ocupă cu munca fizică şi cu sportul.
La sportivii bine antrenati, ele sant mult mai ridicate.
